Chương Tủ sách Hoa Đỏ Nghe tiếng chó sủa dội, Khôi, Việt ngưng lại nhìn Tiếng sủa rộ lên từ bên sau hàng rào ken dây kẽm gai, vây quanh nhà lụp xụp Nếu bóng hai chó lực lưỡng, cao lớn lồng lộn sau hàng dây kẽm gai sủa vóng thấy bóng người lạ, Khôi, Việt tưởng nhà bỏ hoang, không người Nằm chênh vênh, hẻo lánh đồi, nhà cổ miếu, vách tường rạn nứt, long lở vôi vữa mái ngói mọc rêu sô lệch mảng, có chỗ để lộ sườn nhà Thấy Khôi, Việt ngang đường, nặng bước đẩy hai xe máy chở đầy hành lý, hai chó hục hặc, đua sủa rộ hồi Khôi lẩm bẩm : Hai chó Giống chó “lài” có khác Việt hỏi : - Chó lài giống chó ? - À, hồi xưa, ông ngoại tớ có nuôi gọi Hình thuộc giống chó lai sói phải Giống khoẻ mạnh, tợn, khôn lanh… - Hèn chi chúng không thục chút nào… Hai chó đôi mắt đỏ ngầu, mép nhe để lộ nanh nhọn hoắt, vừa sủa vừa chồm lên muốn vượt qua hàng rào Nhưng hàng rào cao nên chúng rớt xuống, thở hổn hển, chu lên đau đớn Việt nói : - Hình chúng bị đói Khôi Tớ tự hỏi : người chủ nhà nuôi làm tới hai chó to lớn ? Lấy cho chúng ăn ! Và dùng chúng vào việc ? Không lẽ để chúng canh gác nhà tồi tàn này… Hai chó lại vùng lên bám xiêu quãng rào Khôi nói : - Mong chúng không xổ Chúng mà tụi có chầu tan xác Việt lo ngại : - Hay gọi chủ nhà kêu chúng vào ? Vừa lúc cánh cửa nhà mở Một cô gái, dáng điệu chểnh mảng, quần áo lôi bước khỏi nhà, men theo vách tường, không để ý đến Khôi, Việt hàng rào Cô gái vòng phía sau, cửa trước nhà để ngỏ Tò mò, đôi bạn liếc nhìn vào Giữa khoảng tranh tối tranh sáng bên trong, đôi bạn thấy người đàn ông ngồi ghế chống hai khuỷu tay lên mặt bàn Trên bàn có chai rượu Gã đàn ông cầm ly tay Khi uống, gã ngửa đầu sau, dốc ngược ly trút chất rượu vào cổ họng Chợt thấy Khôi, Việt đẩy xe đường, gã nặng nhọc đứng lên, tựa người bên khung cửa, phóng tia mắt đầy nghi ngờ, hằn học nhìn theo Khôi, Việt e ngại, vội dấn bước không dám quay cổ lại Vượt qua khỏi tầm mắt gã đàn ông, Khôi Việt nói chung lên ý nghĩ : Gã đàn ông thật kỳ cục ! - Hình muốn doạ nạt mình… - Chắc thợ săn vùng này… - Hoặc tên khùng bị hàng xóm ruồng bỏ… - Nhưng cô gái ? Phải sống với người thế, bợm nhậu, đời cô ta đen tối lắm… - Hay là, ừ, là… phạm nhân bị biệt xứ, nên đến ẩn náu sát nơi ranh giới, phòng thấy bóng cảnh sát chuồn lẹ sang bên kia… - Sao ? - Thì… nghĩa là… cậu không thấy biên giới Việt Mên Dãy núi trước mặt có chùa ẩn sau rặng thắng cảnh thuộc phần đất Việt Nam ta Dãy núi bên kia, phía tay phải, lác đác có nhà mái cong, thuộc đất Cao Mên Đường ranh giới hai nước có lẽ lòng thung lũng, khoảng tiếp giáp hai dãy núi, mà đứng bị che khuất ta không nom thấy được… - Thế gã đàn ông kỳ dị lại không sang tá túc hẳn bên đất Mên có phải ổn chuyện cho gã không ? - Dĩ nhiên ! Nhưng lý riêng Chẳng hạn người nhiều tình cảm, không muốn rời hẳn quê hương để sang sống nhờ bên đất nước ngoài… Việt bĩu môi : - Cậu hay bày đặt, người mà có nhiều tình cảm nỗi ! Khôi cười : - Ừ, tớ cũng… tưởng Bởi tớ nghĩ : người ta dù hoàn cảnh thờ với đất nước - Xì, cậu lại triết lý Thôi dẹp để nghĩ đến cắm trại đêm Nếu phải nghỉ lại đây, gần nhà gã đàn ông kỳ dị với lũ chó tợn gã, tớ thấy không yên tâm chút nào… - Tại ? Cậu sợ ? - Tớ đâu có sợ, mà… Dù sao, để đề phòng thủ sẵn đứa gậy Như yên trí hơn… - Cũng chưa lấy làm đâu Đối với giống chó ấy, công lanh nhiều Bất thần “đợp” cho cú Khôi không trả lời bạn, lặng lẽ vượt lên tiến vào đường mòn lởm chởm sỏi đá, bò theo triền núi Việt khó nhọc theo sau, chân bước chập choạng, thở hổn hển mồ hôi ướt đẫm áo Cả hai lọt vào cánh rừng âm u rậm rạp Đôi bạn kẻ trước người sau, có cảm tưởng tiến sâu vào đường hầm Không khí ẩm thấp, nồng nặc mùi cây, cỏ Việt vừa thở vừa hỏi : - Tụi dựng lều đâu đây, Khôi ? - Cố gắng lên chút ! Trời chiều, đủ kiếm chỗ dựng lều trước trời tối Khôi reo lên mừng rỡ : - Ồ, rồi, tụi nghỉ lại chỗ Quả nhiên, đường mòn đưa đôi bạn khoảng rừng trống Việt thở phào nhẹ nhõm thấy lại trời xanh thẫm ngả dần sang màu tím hoàng hôn Chỗ cối thưa thớt bìa rừng; thảm cỏ mịn thoai thoải hai gõ mọc cách chừng mươi thước Đứng nhìn xuống thấy rõ lòng thung lũng dãy núi phía trước, vài khói lam vương nhẹ mái nhà thôn xóm phía xa xa, chùa đứng biệt lập nơi sườn núi, bảo tháp vươn khỏi lùm cây, vẳng đưa tiếng chuông ngân nga lan nhẹ gió chiều Khôi đưa mắt nhìn tranh tuyệt tác thiên nhiên xoa tay mãn nguyện : - Đẹp ! Chúng cắm trại thôi… *** Chiếc lều vải căng lên, vị trí Khôi lựa chọn Bữa cơm trời hai anh em tự tay nấu nướng không phần thịnh soạn Ăn xong, họ thấy khỏe khoắn trở lại Cả ngày hôm họ vượt sáu mươi số xe máy leo vất vả kèm theo chục ký hành trang đeo vai Việt ngả lưng vào thân cây, lôi kèn Harmonica túi áo ra, nhìn vòm trời lấp lánh ánh sao, thổi nhịp điệu êm dịu Việt nhỏ thó vài năm trước, có cao đôi chút Cặp mắt đen lay láy với tóc húi ngắn Việt làm cho gương mặt anh ranh mãnh nghịch ngợm Âm điệu tiếng kèn Việt thổi lên lẩn biến vào đêm buông xuống Khôi, đứng trước cửa lều cặm cụi đóng lại cọc néo cho Thân hình Khôi rắn rỏi vạm vỡ Việt nhiều Nhìn Khôi người ta thấy sinh lực tràn đầy tuổi trẻ Khôi luôn thiếu niên ham hoạt động, gan dạ, ưa xê dịch, thích khám phá, mạo hiểm Tình bạn Khôi, Việt ngày thêm bền chặt Ở hai người, thân hình đến tính nết khác lại bổ khuyết cho Cái khôn lanh Việt đôi với gan Khôi, cứng cỏi liều lĩnh Khôi thường có dè dặt suy tính Việt ngăn bớt lại Nhưng hai hợp chỗ thích du ngoạn, ưa khám phá lạ nên có dịp rủ Đôi bạn thường rong xe nẻo đường quê hương, mang theo đủ dụng cụ cho cắm trại Chiều đến, họ nghỉ lại bên giòng suối, bìa rừng, hay cánh đồng cỏ Rồi sáng hôm sau họ lại nhổ trại buổi rạng đông mát mẻ, lòng thảnh thơi, sảng khoái trước cảnh đẹp thiên nhiên Mỗi lần có dịp đôi bạn trẻ xa lánh không khí đầy bụi bậm oi nồng đô thị Lần này, họ miền tây, ngắm cảnh núi đồi tiếp giáp bên đường biên giới Trong đi, Khôi thường đóng vai điều khiển Anh nói phân giải với bạn : - Mình cắm lều đây, gần hai biên trấn, đồn thương chánh Việt lẫn Mên Biết đâu lại chẳng dịp chứng kiến chuyện buôn lậu không chừng ! Việt nhún vai : - Lúc cậu mơ tưởng ! Chỉ thích chuyện rắc rối ! Ở ngày đêm có canh gác cẩn mật Tháp canh hai bên có ngả đường, xảy chuyện “lạ” cậu tưởng tượng ? - Thế cậu xem báo, không thấy có vụ bắt tay “bờ lờ” mang hàng lậu thuế vượt biên giới ? - Ồ ông phóng viên nhà báo nhiều ông phóng đại cho báo hấp dẫn Tuy nói với bóng đêm lúc dầy đặc bao trùm cảnh vật muôn ngàn tiếng côn trùng rỉ rả lên, Việt cảm thấy câu chuyện buôn lậu, cảnh núi rừng trùng điệp xảy được… Cảm nghĩ Việt bị tiếng nói Khôi cắt đứt : - Cậu nghĩ mà thừ người thế, Việt ? - À, tớ nghĩ vẩn vơ… Như thời tớ nghĩ : đường biên giới thật mông lung, huyền hoặc; đường nhà ngoại giao ấn định nhà địa dư vạch đồ ! Suốt buổi chiều dọc theo biên giới Ngoài trạm canh rải rác đây, cậu có nhận rõ chỗ bên , chỗ bên không ? Khôi tiến lại gần bạn đáp : - Tất nhiên khó mà nhận ! Việt tiếp : - Bên bên biên giới cánh đồng Bụi mọc bên giống bụi bên Hoa màu tương tự Ruộng lúa, đường đất đỏ với gò đống, rạch nước v.v… nói quốc tịch Ngay nhà mái thấp lè tè, mái ngói mốc rêu chẳng có phân biệt cả… Khôi không hiểu rõ bạn định tới kết luận nào, sốt ruột hỏi : - Rồi ? Việt ấp úng : - À, ! Không cả… Khôi đặt tay lên vai bạn : - Việt, cậu định giấu tớ điều ! Tớ thấy cậu… ! Việt lắc đầu : - Không tớ chẳng cả… chiều tớ không sung sức ! - Cậu phải nói thật ! Tớ biết cậu chưa nói nghĩ cậu… - Tớ nói thật mà… Nhưng cậu muốn biết rõ thú thật với cậu chiều nay, chẳng hiểu sao, tớ cảm thấy không yên tâm Có lẽ tớ mệt, cái… biên giới mập mờ khó hiểu này… - Hay cậu thấy chó ? - Cũng ! Mà đừng nghĩ vẩn vơ hay - Phải đấy, theo tớ chẳng có điều đáng cho ta lo ngại Đây lần đầu mà cắm lều nơi hẻo lánh Ngôi nhà có chó cách xa… Tốt nên ngủ Cậu khỏi bị ý nghĩ viễn vông ám ảnh Việt gật đầu, mỉm cười với trời khoác tay Khôi trở lều, anh thổi mạnh kèn cho trổi lên âm vang vọng vào đêm Chương Vào lều, nằm Việt không ngủ Anh nằm ngửa mặt nhìn cửa lều Nền trời đầy sao, lấp lánh trăm ngàn mắt nhấp nháy từ cao nhìn xuống Không gian vắng lặng, nghe tiếng sào sạc reo vui có gió thoảng qua Xế bên cửa lều, ánh trăng thượng tuần chiếu loáng chất kền hai xe máy dựa bên thân gõ, phản chiếu thành đốm sáng khoảng tối mập mờ Tiếng ngáy Khôi vang lên đều, vấp lại bị nghẹt Việt mỉm cười, lần mần tìm so sánh để ví với tiếng ngáy ngủ Khôi Chợt Việt nghe có tiếng lướt nhẹ Tiếng lướt thoảng đến gió làm khuấy động cỏ nghe lúc rõ Dần dần Việt theo dõi hướng tiến tiếng động qua rung động sào sạc bụi cây, cỏ Việt gai ốc nghĩ đến rắn, rùng tưởng tượng trăn trườn bò tới Việt khẽ nhỏm lên, thò hẳn đầu mép lều quan sát Trong bóng tối bóng đen, nhận định kỹ bóng chó mon men vừa ngửi đất vừa tìm đường Nó ló khỏi bìa rừng rõ ánh trăng Hếch mõm lên để tìm phương hướng, bóng chó ngó lều vải Khôi, Việt có ý nghe ngóng động tĩnh, với bước nhảy nhẹ, phóng bãi cỏ lần vào bụi rậm gần Dưới ánh trăng mờ ảo, Việt thấy chó băng qua trước lều Hai bên sườn có đeo hai túi vải đầy bắp buộc chặt vào sợi dây da Tuy mang nặng nhanh nhẹn lạ thường Hai túi vải đeo bên sườn ép ngã thân mềm yếu, chân lướt đám cỏ ẩm ướt sương đêm, dạng vào bóng tối rừng Bóng chó trốn lẩn thoáng vượt mơ hồ qua trước mắt Việt Anh không tin nhìn thấy Tuy nhiên để soát lại xem tỉnh thức hay mơ ngủ, Việt lắng tai nghe đưa mắt nhìn khoảng trống mờ mịt Sát mặt cỏ, đom đóm chấp chới ánh sáng xanh lét, để đáp lại nhấp nháy trời Bên mé rừng, vài bóng chim đêm vỗ cánh chuyền cành, xa xa vẳng nghe có tiếng động xe di chuyển quãng đường Bên cạnh Việt, rõ ràng tiếng ngáy ngủ Khôi nhịp thở đặn Từng thứ nhận định đêm tối khiến Việt biết tỉnh Chợt Việt giật nghe có tiếng súng nổ Tiếng súng bất thần nổ vang đêm khuya vắng làm cho người nghe xúc động Tiếng súng xa khiến cho chim chóc nháo nhác góc rừng Việt nhoài người sát bên Khôi, lay bạn dậy Khôi càu nhàu : - Gì ? Sao lại đánh thức người ta vào ? Trời tối mà ? Việt thào : - Im ! Im mà nghe ! Hình có chuyện ! Chỉ nhiêu đủ Khôi tỉnh hẳn Anh vùng dậy, theo Việt bò hẳn Cánh lều bóng gõ gần chìm biến vào đêm Mảnh trăng thượng tuần lặn từ hồi Khôi nhìn mặt đồng hồ quang đeo tay : 12 rưỡi Như Khôi ngủ ngót ba tiếng đồng hồ Thấy Việt lắng tai nghe ngóng, anh bắt chước nhận có tiếng động sột soạt mé rừng Từ chỗ có tiếng động, bóng đen nhô ra, bóng chó đen ngòm, to lớn, hai tai vểnh lên, đuôi chổng ngược cong dấu hỏi Thấy vật, hai anh em giật mình, chui vội vào lều, Con chó vừa vừa đánh tiến qua lều vải Khôi Việt không dừng lại Hình mải theo dõi dấu vết Cả hai thở hắt lặng lẽ qua Nhưng nỗi lo ngại họ trở lại, không dám tin mắt thấy bóng người âm thầm theo sau vật Bóng người cách chó chừng mươi thước, ngang hông đeo súng lục, đầu cúi phía trước, để tránh cành thấp Đôi bạn đưa mắt nhìn bóng người dạng sau khoảng tối âm u rừng Khôi thào : - Một đội viên thương chánh ! Và anh thầm nghĩ : họ tuần thường lệ, hay là… Khôi linh cảm có chuyện khác thường xảy Khôi vội can : - Ấy chớ… Ông mà làm họ xuống nguy Ông cần giúp ông điều không ? - Không ! - Tôi trở lều lấy thuốc đến băng bó vết thương cho ông ? - Chắc với cậu sợ ? - Không phải thế, có thuốc “mercurochrome” “vaseline”… Tôi dịt vết thương cho ông đỡ đau… - Hai thứ thuốc chưa có hiệu nghiệm gì, tiện cậu mang cho nước uống Tôi khát khô cổ - Ông yên trí, trở lại Việt hãnh diện trọng trách mà viên đội thương chánh vừa giao cho Chuyến anh giữ vai quan trọng mà ! Mò mẫm đường hầm đưa triền núi, Việt thấy trước vây bắt nhân viên công lực tóm cổ trọn ổ buôn lậu… Để đánh lừa mệt nhọc anh tưởng tượng lời khen ngợi nhân viên thương chánh tặng hai anh em Và nét mặt hân hoan ba má đọc tin nhật báo với chi tiết : “Khôi, Việt giải cứu viên đội thương chánh, nạn nhân bọn buôn lậu, nhờ quan hữu trách tịch thu số hàng đáng kể” ! Rồi bọn Bạch Liên hẳn phải “lác mắt” mạo hiểm anh ! Nhất định tờ báo Thiếu Nhi tranh chụp hình hai anh em vấn lu bù… Việt vừa sống giấc mộng vinh quang vừa rảo bước Anh khỏi triền núi Bầu trời le lói ánh sao, mảnh trăng lưỡi liềm lơ lửng không nhuộm vàng núi đồi màu lung linh huyền ảo Việt hít dài Không khí mát lạnh đêm khuya làm anh khoan khoái Nhìn xuống chân núi anh thầm nghĩ : - Đồn thương chánh lòng thung lũng Mình trở lều định hướng tắt cho chóng Nghĩ thế, Việt cắm cổ chạy miết, anh nhảy bước dài… Bỗng Việt trượt chân, ngã lộn người Trong vòng hai phút, Việt nghe tiếng đất sỏi rơi ào quanh người anh lăn nhào xuống dốc Rồi tất ý nghĩ Việt mờ Anh rơi vào khoảng trống, nằm ngất lịm chân núi Không biết sau Việt tỉnh Nhưng tỉnh lại, Việt nhận nằm vũng đất ẩm ướt, sặc sụa mùi cỏ, mùi mục Quanh Việt không tiếng động, trừ gió thổi sào sạc đám cỏ lau Anh thử sờ nắn khắp mình, sờ thử xuống đất nhớp nháp bùn Ái ! Cái chân… Việt muốn nhích chân trái mà không Anh thầm bảo : - Chết rồi, chân Đen đủi ! Chờ đợi lát, Việt thử cố gắng đứng dậy Nhưng chỗ bắp vế trái buốt nhói làm anh lại phải nằm vật xuống Anh đưa tay sờ lại vào chỗ đau không hiểu chỗ dính bết máu hay bùn… Và Việt, người anh hùng câu truyện “Bên đường Biên giới” nhân vật quan trọng báo chụp hình vấn, khóc lên rưng rức, cảm thấy tuyệt vọng chua cay… Bỗng nhiên Việt cố nén thổn thức Anh vừa nghe có tiếng động Có kẻ tới… Anh với tay tìm đá để phòng phải tự vệ Anh không cứu, mà lo bọn buôn lậu đuổi theo Việt thấy lạnh sống lưng sợ Không tự chủ nữa, Việt gào lên nghẹn ngào tất người lâm thất vọng Anh gọi ; - Má ! Má… Chương Một bóng người cúi xuống chỗ Việt nằm Anh nghe thở hổn hển tiếng gọi : - Việt ! Việt ! Sao ? Thì bóng người Khôi Không nghe bạn trả lời, Khôi lo lắng gọi tiếp ; - Việt ơi… Khôi mà… Cậu có nghe tớ không ? Trả lời đi… Cậu bị thương hay ? Tại lại nằm hố ? Việt thều thào trả lời : - Việt bị ngã từ cao xuống, gượng dậy được… Ái…đau quá… Khôi nhận rõ tình Như Việt chưa kịp báo cho đồn thương chánh biết Và kia, hầm nhà Tư Muôn, mạng người lâm nguy chờ mong phút để giải cứu Nhưng biết ? Việt bị thương, có lẽ nặng… Chẳng lẽ bỏ Việt nằm đây, chạy xuống làng cầu cứu ? Khôi đâm lúng túng tính cách Việt cựa rên rỉ Một bên chân anh đau nhói Khôi sốc nách Việt dậy, kéo bạn lên khỏi vũng lầy, đặt nằm cỏ bấm đèn soi chỗ vết thương bạn Việt bị rách đường da chân để lộ thịt, máu đọng đỏ lòm - Trời ! Đau quá… Chết ! Việt nhăn nhó kêu Khôi vội ngăn bạn : - Yên Đừng kêu thế, Tư Muôn nghe được, nguy lắm… Rán chịu chút ! Nhưng Việt không rán Vết thương xé thịt, đau buốt đến ngất lịm người Việt cắn răng, nước mắt ràn rụa, không nén đau Khôi quì bên cạnh bạn, loay hoay khắc đồng hồ mà không giải Lo cho bạn, anh quên khuấy số phận người đội thương chánh… Anh dặn Việt : - Cậu chịu khó nằm chờ Tớ chạy lều lấy viên thuốc cho cậu uống đỡ Rồi tớ xuống làng tìm người y tá… Việt không nghe Anh muốn quên đau nhức cắn xé bắp chân Khôi chạy lều Vũ trụ chìm vắng Tất triền miên say ngủ đêm khuya, êm đềm làm Khôi dịu phần xúc động Chỉ phút sau Khôi trở lại với bạn, đem theo bình nước, viên “Aspirine” chăn nhỏ Anh trải chăn cỏ đặt bạn nằm lên, bảo : - Cậu uống tạm viên thuốc cho đỡ đau, nằm yên đừng động cựa, chờ tớ kiếm y tá phụ giúp khiêng lều băng bó cho Sợ Việt lạnh, Khôi cởi áo đắp lên người bạn Việt cố gắng nhếch nụ cười héo hắt tỏ ý cám ơn Khôi thật người bạn tốt ! Cuộc cắm trại lưu lại kỷ niệm khó quên… Khôi tiếp : - Thôi, tớ kiếm y tá May tìm Nếu không tất phải đến ông xã trưởng nhờ ông dùm Chỉ lo hành nghề y tá thôi… À, làng thấy có nhà thờ Tớ gõ cửa xin vị linh mục giúp đỡ… Tớ nhé… Cậu thấy chưa ? Có cần không Việt ? Việt khẽ lắc đầu Anh thầm trách sơ suất lâm phải tình trạng để làm khổ cho Khôi Từ xuống làng phải đến vài ba số, liệu Khôi có tìm giúp không, hay uổng công trở ? Xui thật… Và tất vì… Việt nhớ đến mục đích mạo hiểm Anh gắng gượng bảo bạn : - Khôi này, viên đội thương chánh có đưa tớ “lắc” ông ta Cậu cầm lấy đem đến đồn báo cho họ biết Phải cứu ông ta trước đã, Khôi ạ… Rồi tìm y tá sau… Tớ thấy nhiều, không đau nữa… ! - Được rồi, cậu yên tâm, tớ công đôi việc ! Đừng lo… Mọi việc xuôi hết… Hứa với bạn Khôi lặng lẽ biến vào bóng đêm Còn lại mình, Việt cố gắng thiếp ngủ Một gió nhẹ thoảng đến vuốt ve mái tóc Việt Vết thương chân không đau buốt nữa, lại tê dại khí lạnh đêm khuya Việt lo sợ vết thương bị nhiễm độc Anh mong Khôi tìm người y tá, khắc khoải chờ đợi Hai mắt Việt mở rộng nhìn lên trời, đôi môi tái nhợt, run rẩy muốn lên sốt… Đột nhiên Việt thấy lờ mờ đầu hình ảnh nhà ấm cúng với bóng dáng dịu hiền mẹ lúc hết anh thèm muốn ước ao săn sóc bà Rồi từ ý nghĩ sang ý nghĩ khác, Việt liên tưởng đến bạn bè : đến Bạch Liên, Tuấn, Dũng, Ngọc Nga, tới chiều rảnh rỗi dạo chơi hè phố Sàigòn, la cà trước hiệu bán sách đứng bến tàu hóng gió nhìn ngắm tàu, chiến hạm thèm muốn vượt sóng khơi Đô thành vào lúc rực rỡ ánh đèn Những ống đèn màu nhấp nháy cửa tiệm chiếu xuống hè phố khoảng sáng dài linh động Việt thầm nghĩ : - Không khéo mê sảng ! Tại lại nghĩ đến ánh đèn thành phố lúc ? Anh nhìn lại trời đêm Có vệt sáng lờ mờ kéo dài không trung làm Việt ngạc nhiên Phải vệt sáng dải Ngân hà rõ vòm trời khuya ? Nhưng không, vệt sáng chuyển động tiến tới Đồng thời Việt nghe rõ tiếng ầm ì động từ xa vẳng lại Anh lắng tai nghe ngóng, hiểu vệt sáng quét không trung ánh điện “đèn pha” xe chiếu Tiếng động nghe lúc gần Nó ngưng lại giây phút để chuyển sang số mạnh Chiếc xe bắt đầu vượt lên đường dốc, tiến hướng nhà Tư Muôn Việt thầm hỏi xe đến nhà Tư Muôn Làm ? Anh tìm thấy câu trả lời hoảng hốt kêu : - Chết rồi… đến để chuyển hàng đem viên đội Thương chánh đi… Việt cố gắng cựa Nhưng vết thương chân làm Việt nhăn mặt Anh mường tượng đến việc xảy kia, nhà Tư Muôn : Viên đội thương chánh bị trói chặt, bị bọn buôn lậu ném lên xe đưa biệt tích… Việt biết điều ấy… Thế mà anh không làm Uất giận dâng lên nghẹn cổ, Việt muốn vùng lên, gào hét bất lực Không, Lương tâm Việt phản đối mảnh liệt Anh để mặc bọn thi hành tội ác họ… Việt phải can thiệp Vì, dù người đội thương chánh không giải cứu kịp thời lỗi anh phần nào… Chiếc xe lên tới nửa dốc Việt nhìn rõ bóng bật trời với hai vệt sáng trắng đèn pha Việt mưu tính chương trình hành động Anh rút khăn tay buộc chặt vết thương bắp chân, cố chống người dậy bò Thoạt đầu Việt chưa cảm thấy đau Nhưng sau vết thương tê dại khí lạnh theo nhịp chuyển động mạch máu lại bắt đầu nhoi nhói có hàng trăm mũi kim nhọn châm vào Việt lết chậm chạp lên sườn núi, ngưng lại để thở cho vết thương bớt đau Anh nằm úp mặt xuống tay, có áp má cỏ, nghĩ đến tính mạng viên đội thương chánh, lại gắng trườn người lên Việt hy vọng đạt tới đích Nhiều lúc anh muốn ngất lịm mệt, hai tay yếu liệt không điều khiển theo ý muốn Hai tai anh ù lên, có cảm giác chìm vào giới âm u không thực Tuy nhiên Việt cố gắng trườn lên Anh nghĩ đến việc phải cứu viên đội thương chánh, dù chưa biết phải đương đầu với bọn người liều lĩnh tàn bạo Việt ngửng đầu lên Trên kia, đêm tối bao trùm trở lại nhà Tư Muôn Chiếc xe tắt máy tắt ánh đèn Có lẽ bọn đồng loã rời xe để vào nhà - Lạy trời cho tới kịp Và bọn chúng đừng ngay… Ý nghĩ thúc bách Việt vùng dậy Như hoẵng bị thương, anh chồm lên nấp sau bụi chờ vượt lên đường dốc Bỗng nhiên ý nghĩ, kỷ niệm hơn, trí Việt : Anh vừa nhớ đến Thanh cô gái nhà Tư Muôn Chẳng hiểu Thanh có dự vào hành động khả nghi không ? Thanh có biết nhà “dượng Tư” cô sào huyệt bọn người phi pháp, dám giết người ? Thanh có lo sợ thấy nhà chức trách ập đến ? Và Tư Muôn bị bắt, số phận Thanh ? Cô bé bị nhốt vào nhà trừng giới đưa vào viện mồ côi Việt tưởng tượng cảnh sống âm thầm cô độc mà Thanh phải chịu Và tất điều Khôi, Việt gây ra… Việt ngẩn người lát, không ý thức việc làm phải hay quấy Việt đâm hoang mang cảm thấy mệt mỏi chán nản vô Anh ngồi lặng đến năm phút Chợt anh giật nghe có tiếng cửa mở Ánh đèn vàng vọt nhà Tư Muôn chiếu giãi sân Mấy bóng người bước ra, vừa vừa rì rầm nói chuyện Việt nấp cách độ chừng mười lăm thước Anh nép sát sau bụi nhìn rõ bóng tiến lại phía xe Chiếc xe thuộc loại vận tải cỡ nhỏ Tư Muôn không với họ Chỉ có ba người, nói giọng lơ lớ không sõi Không suy nghĩ, đắn đo, Việt hành động theo phản ứng Anh bật người dậy, đồng thời nhảy lò cò bên chân lành lên mặt đường Anh nhảy chừng bốn năm thước ngã quỵ, nằm vật mặt đất Ba bóng người giật quay lại Thấy Việt bụi nhảy ra, họ lui bước thủ thế.Nhưng thấy Việt ngã xuống đất, họ bỡ ngỡ hỏi : - Cái ? - Một thằng nhỏ… - Nó có ? Sau xem xét sau bụi khả nghi, họ tiến lại phía Việt Thấy Việt bị thương, người lớn bọn nhắc Việt lên, mang vào nhà Tư Muôn Sau họ đóng sập cửa lại, bóng đêm bao phủ hoàn toàn vắng lặng… Chương kết Khôi cố giải thích : - Em đoán anh vừa đây, chỗ có khăn này…Việt ngã xuống hố, bị thương bắp chân Chính em trải chăn cho nằm, kêu ông lại Bây không hiểu lại biến đâu mất… Người y tá linh mục theo Khôi không hiểu điều xảy Ông y tá bất mãn, càu nhàu : - Chuyện mà kỳ cục ! Mấy cậu trẻ tuổi hay bày đặt, đêm hôm đánh thức người ta dậy, lặn lội hàng số tới để thấy có chăn, không thấy nạn nhân đâu ! Vị linh mục cúi xuống nói : - Ô này, có bình nước ly nhôm Chắc cậu đem thứ phải không ? Khôi đáp : - Dạ, thưa phải Em đem nước thuốc Aspirine cho uống Ông y tá gắt : - Cậu nói bạn cậu bị thương chân Không lẽ cậu ta trở dậy chơi vòng ? Khôi ấp úng : - Thưa, em cam đoan với ông mà… Chắc có chuyện đây… Hay bị bọn buôn lậu bắt rồi… Ông y tá lắc đầu : - Lại chuyện tưởng tượng… Và quay sang vị linh mục ông ta tiếp : - Linh mục có tin truyện bắt cóc trẻ không ? Vị linh mục điềm đạm nói : - Tôi chưa hiểu Tôi có biết tiếng Tư Muôn, mà cậu nói giam giữ viên đội thương chánh Tôi nghe Tư Muôn tay buôn lậu, không lại dám liều lĩnh bắt cóc người ta để phi tang nhân chứng Chắc hẳn có điều rắc rối chi đây… Khôi nài nỉ : - Em xin linh mục ông y tá theo em lại nhà Tư Muôn, xem có bạn em không ? Xin hai vị giúp em với… Em bỏ bạn em được… Nước mắt Khôi rưng rưng chảy Trước mặt hai người không tin lời nói, Khôi tự chủ Anh bật khóc nức nở… Lời nói khẩn khoản nước mắt Khôi làm vị linh mục ngại Ông đặt tay lên vai Khôi : - Con có không ? Có thật Tư Muôn giấu giữ viên đội thương chánh bắt cóc bạn ? Nếu nói sai phiền phức Khôi chưa dám trả lời Anh không mê ngủ, dĩ nhiên ! Vì rõ ràng anh thấy viên đội thương chánh bị trói chặt hầm nhà Tư Muôn Còn Việt, người bạn chí thiết anh, thật tình anh chưa biết rõ Viên y tá đứng lặng chờ câu trả lời Khôi Ông ta lắc lắc túi đựng thuốc mà ông xách vội theo, với vẻ sốt ruột Khôi nghẹn ngào nói : - Xin linh mục tin con, viên đội thương chánh bị giam hầm nhà Tư Muôn… Việt bạn con, vừa đây… Nói Khôi ngồi xuống khăn trải cỏ, nơi Việt vừa nằm, bưng lấy mặt khóc Vị linh mục nhẹ nhàng kéo Khôi dậy : - Đứng lên… đừng vội thất vọng Chúng ta lên nhà Tư Muôn xem Vả lại ông xã trưởng loan báo ông tin cho đồn thương chánh biết Có thể gặp họ đường Nào đi… Viên y tá lặng lẽ theo Cả ba men sườn núi trèo lên đường dốc Ngôi nhà Tư Muôn im lìm ẩn bóng sau bóng cây, phía đầu họ Chợt ông y tá reo lên : - Ồ, có áo ! Khôi giật nhìn áo lẩm bẩm : - Áo em Sao lại rơi chỗ ? Một ý nghĩ loé sáng óc Khôi : - Thôi Chiếc áo em đắp cho Việt khỏi lạnh Chắc cố ý để rơi để làm dấu cho em tìm hắn… Viên y tá hoài nghi nhìn Khôi, thầm nhủ Khôi lại bày đặt thêm cho câu chuyện bắt cóc xác thật Triền núi dốc này, người khoẻ mạnh trèo lên vất vả thay Huống hồ khiêng theo người bị thương nữa, leo cho ? Ông y tá chưa kịp nói ý nghĩ , tiếng súng nổ chát chúa vang lên Tiếp đến tiếng kêu chói lói… Vị linh mục ông y tá trèo vội theo Khôi, nhảy lên mặt đường Từ chỗ đến nhà Tư Muôn cách chừng trăm thước Khôi cắm cổ chạy tới, đứng sững người nhìn hoạt cảnh diễn bóng tối giấc mơ… Hai bóng người vừa chạy vừa khó nhọc khiêng vác nặng Tiếng kêu lại lên : Cứu ! Cứu với ! ! Khôi hiểu : bọn buôn lậu đưa người đội thương chánh đi… Chúng lẳng ông ta vào xe, chỗ chở hàng, leo lên mở máy phóng hút vào đêm tối Vừa lúc ấy, lại nghe có tiếng xe tiến đến, thứ xe nhà binh nhiều người xuất hiện, lặng lẽ bao vây nhà Tư Muôn Họ có chừng mươi người, sĩ quan huy lệnh hiệu tay Khôi có cảm tưởng nằm mơ thực… Tại đội viên thương chánh lại không cứu đồng nghiệp họ ? Tại họ không đuổi theo, bắn vào xe vừa tẩu thoát ? Hay họ ngại bắn nhỡ trúng nhằm bạn họ ? Hoặc họ có kế hoạch sẵn ? Từng câu hỏi rồn rập óc Khôi Anh tiến lại nhà Tư Muôn lọt vào bên Dưới ánh đèn dầu, anh thấy Tư Muôn người lạ nữa, lấm lét đứng cạnh tủ, có hai đội viên thương chánh cầm súng lục canh hai bên Tư Muôn không buồn nhìn Khôi anh bước vào nhà Tên đồng loã hoàn toàn lạ mặt Thanh ngồi khóc sụt sịt ghế gần Khôi ngại muốn tới gần an ủi, lại không dám Cùng lúc anh thấy góc phòng bóng người nằm dài chõng tre, mặt tái xanh xác chết Người Việt Khôi chạy lại : - Việt, trời ơi, Việt ! Anh quỳ xuống chân bạn khóc ròng - Việt, trả lời Khôi Việt sống ? Không trả lời Khôi ngước mắt nhìn viên y tá, lúc tới gần bên, hỏi : - Bạn có chết không ông ? Ông y tá lắc đầu : - Không ! Cậu ngất Chẳng đâu Để chích cho cậu mũi thuốc Và cậu nằm nghỉ Tôi săn sóc chỗ vết thương… - Vết thương có nặng không ông ? - Chỉ bị rách thịt thôi… chưa Ông vỗ vai Khôi mỉm cười : - Sẽ có vết sẹo dài để làm kỷ niệm ! Khôi thở phào, nhẹ nhõm Anh tiến lại vị linh mục thầm ; - Xin linh mục săn sóc cho cô bé Cô ta tên Thanh, hoàn cảnh đáng thương Bên có tiếng còi, tiếng chân chạy rầm rập, tiếng động xe nổ, tiếng lệnh sắc gọn viên huy Tất xáo động cách cấp bách Viên sĩ quan bước vào hỏi Khôi : - Phải cậu người khám phá ổ buôn lậu không ? Theo tôi, mau lên… Chưa hiểu rõ tình sao, Khôi lời theo sau viên sĩ quan, leo lên xe “jeep” đậu bên Chiếc xe lao xuống đường dốc, lắc đảo dội, khiến nhiều lần Khôi tưởng văng Nhưng người lái xe tay cừ khôi Xe phóng bay đêm tối Gió đêm quất ngược vào mui vải phần phật, làm bạt thở bốn người ngồi xe : người tài xế hai tay ghì chặt vào bánh lái; đội viên cầm tiểu liên chĩa phía trước, hướng đào tẩu bọn đồng loã Tư Muôn; viên sĩ quan huy, với Khôi ngồi bàng hoàng không hiểu sống thực hay mộng Viên sĩ quan hét vào tai Khôi : - Tôi có lời khen cậu… Khôi giật mình, người tỉnh giấc mộng du, quay lại nhìn viên sĩ quan Ông ta tiếp : - Bạn cậu thiệt can đảm khôn lanh Nhờ có cậu lập kế nằm lăn đường nên bọn buôn lậu phải khiêng cậu vào nhà nhờ thế, đủ cho đến kịp Mặc dầu vậy, có hai tên mang anh Giang, đội viên thuộc đoàn XXII xe chuồn Chúng tìm cách qua biên giới, đuổi kịp Lời nói viên sĩ quan làm Khôi phấn khởi Anh thầm nghĩ : - Như vậy, kể không uổng công Chỉ mong cứu kịp thời viên đội thương chánh khỏi ân hận nữa… Người lính ngồi phía trước quay lại báo cáo : - Bọn chúng bỏ xe Chúng biết bị đuổi theo nên lủi chạy vào rừng Khôi cố nhìn xem bóng bọn buôn lậu chạy trốn, qua kính chắn gió Nhưng anh không thấy Chiếc xe “jeep” bỏ đường thẳng chạy rẽ xuống đồng cỏ… Viên sĩ quan lệnh : - Cẩn thận ! Chúng ta bắt chúng Vì muốn vượt biên giới chúng phải băng qua vũng lầy nhiều suối nhỏ Báo cho toán tuần cảnh phía biết… Khôi để ý thấy người lái xe nhận nút bấm máy nhỏ gần tay lái, lắp ống nghe vào tai… Viên sĩ quan tiếp : - Nói với họ phục sẵn bên rừng, án ngữ đường qua biên giới không nổ súng trước có lệnh… Người tài xế truyền lệnh Chiếc “jeep” ngừng lại đám đất ẩm Phía trước bãi lầy, cỏ nước mọc um tùm Chiếc xe bọn buôn lậu nằm lủi đầu vào đám cỏ Khôi vừa tay phía cho viên sĩ quan thấy, lửa bùng lên… Người lái xe kêu : - Chúng đốt xe ! Bọn đồng loã Tư Muôn đốt xe thật Chúng định tiêu hủy tất trước bỏ trốn Khôi thấy bóng chúng chạy Viên sĩ quan bắn phát thiên Lửa cháy xe lúc lan rộng xăng bình chứa chảy Khôi nhớ đến người đội thương chánh, nạn nhân bọn buôn lậu, bị trói xe Nếu không cứu gấp, tất ông ta bị thiêu sống Khôi nghĩ : - Phải Đó bổn phận mình… Và anh phóng vào đám đất lầy, bất chấp lời gọi viên sĩ quan người tài xế Lúc không cản trở Khôi Anh chạy bay, nhảy qua vũng nước, mô đá, đến gần xe cháy Lửa nổ lép bép sàn xe lan tới đầu máy Trong thùng xe phía sau, Khôi thấy viên đội thương chánh bị trói cố sức dãy dụa.Anh xông vào đám khói mù mịt, nắm áo ông ta cố sức kéo trở lui Quanh Khôi, lửa nóng hừng hực Kéo nạn nhân khỏi đám cháy, tới khoảng đất khô, Khôi đặt xuống, nâng đầu ông ta lên Viên đội thương chánh mở mắt, nhận Khôi cúi xuống nhìn mình, gắng gượng thều thào : - Cám ơn em Em vừa cứu sống anh đó… Rồi ông ta lả người, ngất lịm… Viên sĩ quan tuỳ thuộc ông hấp tấp chạy tới Họ dìu hai người xe, Khôi lúc mệt muốn đứt hơi, đứng không vững Lúc vào khoảng sáng Phía chân trời ánh hồng dương lờ mờ tỏ Khôi nhắm mắt lại Những hình ảnh óc anh, gợi lại tất việc xảy vòng ngày Anh nghĩ tới Việt bị thương nằm dài chõng nhà Tư Muôn; đến Thanh, cô gái bé bỏng đáng thương, khóc Cũng may, có vị linh mục Ngài săn sóc lo liệu cho nàng Rồi anh lại nghĩ đến bạn đô thành Mai đây, anh Việt trở với nhà ấm cúng gia đình, tìm lại bầu không khí yên ổn phòng học, sống lại đời đèn sách học sinh chăm Chiếc “jeep” rú lên, quay mũi vượt lên đường Khôi mở mắt, nhìn lại lần cuối cảnh núi non chập chùng, đồng cỏ bao la miền biên giới thức tỉnh ánh bình minh cảm thấy tâm hồn thư thái, sau phút sôi động vừa qua Nguyễn Trường Sơn 1964